Ricardo Muñoz E./Redacción

El Espacio está lejos de ser un lugar tranquilo. Al contrario, dentro de todos los peligros que pueden asechar su exploración uno de los principales es la radiación con distintas fuentes de energía, de las cuales en la Tierra estamos protegidos gracias a nuestra atmósfera.

Si tuviésemos un filtro en nuestros ojos podríamos ver todo lo que se encuentra en luz invisible para nosotros como los rayos ultravioleta, X o los rayos gamma, estos últimos están relacionados con los eventos más energéticos del Universo como las famosas supernovas, las que consisten en explosiones de estrellas con más de nueve veces la masa de nuestro Sol. Ese estallido liberará energía a todo el espacio, siendo incluso aún más brillante que toda una galaxia.

Precisamente para estudiar los rayos gamma se anunció la instalación del primer instrumento del que será el primer observatorio de este tipo más alto del mundo, el cual ya comenzó a construirse en las cercanías de San Pedro de Atacama y a 5.300 metros sobre el nivel del mar, proyecto que encabeza la Universidad Técnica Federico Santa María (USM).

Se trata de Condor, por sus siglas en inglés "Compact Network of Detectors with Orbital Range", es decir "Red Compacta de Detectores de Alcance Orbital", proyecto que se instalará en el Parque Astronómico San Pedro de Atacama, el cual se emplaza a 33 kilómetros de esta comuna.

"Con el objetivo de medir partículas producidas por la interacción de rayos cósmicos y gamma con la atmósfera terrestre, se trata de un nuevo instrumento que proporcionará una visión completa y continua del cielo austral, ofreciendo un campo de observación continuo 24 horas al día, los siete días de la semana. Para ello, su mayor ventaja será la gran altura a la que se ubica, pues permitirá medir rayos gamma de muy baja energía que, debido a la atenuación de las señales, resultan indetectables a una altitud menor", informaron desde la USM.

Condor, como su nombre lo indica, también busca homenajear a esta típica ave andina y además contará con última tecnología para tener la capacidad de lograr "observaciones más sensibles que las de otros complejos actualmente en funcionamiento, superando estrechos campos de visión y su tiempo de operación".

El principal impulsor de Condor es el doctor Miguel Arratia, actual profesor de la Universidad de California Riverside y quien cursó su magíster en física en la USM, el que describe el proyecto como "una red de muchos elementos idénticos que deben ser sincronizados y combinados", algo que comenzaron a hacer en una visita reciente a loa zona en donde se emplazará el telescopio, junto a miembros del Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal), institución que también participa de la iniciativa.

"La visita fue una oportunidad invaluable para establecer las unidades básicas que se utilizarán en el experimento Condor. Además de familiarizarnos con el lugar, pudimos demostrar la operación remota de elementos tecnológicos clave, como los fotosensores y la electrónica necesaria para adquirir datos y mantener la sincronización", comentó el científico.

Para potenciar su desempeño, Condor utilizará en sus operaciones la tecnología White Rabbit, desarrollada por la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, el laboratorio de física más grande del mundo) en 2012 para aumentar la precisión del Gran Colisionador de Hadrones, proporcionando una medición de tiempo con sincronización a nivel de subnanosegundos.