Ricardo Muñoz Espinoza

En medio de la soledad del desierto poco a poco comienza a levantarse un gigante, el observatorio más grande que se ha construido en la historia y que además será el más potente. El ELT, siglas en inglés para Telescopio Extremadamente Grande y que está a cargo del Observatorio Europeo Austral (ESO), tiene como fecha de estreno en 2027.

Ahí, en la vastedad del Desierto de Atacama, específicamente en Cerro Armazones y 3.046 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Antofagasta, continúa el trabajo en la base de lo que será este telescopio que tendrá espejos de casi 40 metros de diámetro.

Justo al frente, a 26 kilómetros y en Cerro Paranal, está otro gigante: los cuatro telescopios del Very Large Telescope (VLT), una de las maravillas de la ingeniería y la astronomía mundial, el cual en su historial suma grandes descubrimientos. Uno de ellos hasta le valió el premio Nobel de física en 2020 para el equipo de científicos que utilizó sus instrumentos y así observar la presencia de estrellas que giraban alrededor Sagitario A, el agujero negro supermasivo en nuestra galaxia, la Vía Láctea y que este año recién pudo ser fotografiado por la red de telescopios mundiales Horizonte de Eventos.

Si bien tienen tecnologías similares entre el VLT y el ELT son similares, este último cuenta con un espejo cinco veces más grande y por lo tanto podrá captar más luz y ver más lejos en el Universo. Su tamaño es comparable al coliseo romano: casi 88 metros de altura.

A la caza de los exoplanetas

Hace un par de semanas ESO inauguró una planta fotovoltaica que alimenta con energía solar al VLT de forma permanente y también hará lo mismo con el futuro ELT. Pero, ¿por qué es tan especial este telescopio?

"Al ser un telescopio más grande el ELT podrá tener una mayor resolución y va a poder observar objetos mucho más débiles, que emiten muy poquita luz. Con el telescopio VLT que está en Cerro Paranal se están respondiendo las preguntas astronómicas de hace 20 años atrás y con ELT nosotros vamos a responder las preguntas astronómicas que tenemos ahora: ¿Existen otros planetas que podrían ser habitables? ¿podrían tener indicios de vida? Eso es de gran importancia y así es como va avanzando la ciencia", dice a La Estrella Luis Chavarría, astrónomo y representante de ESO en Chile.

Ese punto es uno de los más importantes de este telescopio. Será tal la revolución en tecnología que el ELT será el primero capaz de observar de forma directa un exoplaneta (planetas fuera del Sistema Solar) y su atmósfera. Para detectar estos astros los científicos recurren actualmente al método del tránsito, en el cual pueden ver este objeto cuando pasa frente a su estrella y les resta el brillo.

Por lo tanto y en teoría, el ELT podría ser la primera vez en -tal vez- hallar un mundo con oxígeno respirable como La Tierra, lo que aumentaría las probabilidades de encontrar vida como la conocemos en el Universo.

Uno de los candidatos sería Próxima b, un exoplaneta rocoso que se sabe orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol y que está a cuatro años luz de distancia. Esto significa que si pudiésemos viajar a la velocidad de la luz nos tardaría cuatro años en llegar hasta ahí, debido a la inmensidad del Universo y eso que se trata de la estrella que está más cerca.

"Es uno de los objetivos de este telescopio, los exoplanetas de las estrellas más cercanas porque al estar más cerca podremos estudiar con mayor detalle las atmósferas. Se ha descubierto uno de los planetas en Próxima Centauri que está en la zona habitable, la distancia de su estrella en la que si en ese planeta hay agua estaría en estado líquido (como la Tierra), entonces es súper interesante ver si un planeta en la estrella más cercana y en la zona habitable tiene agua o no y eso seguramente lo podremos saber con el ELT", agrega el científico.