Ricardo Muñoz E./Redacción

A comienzos de la semana pasada el mundo se sorprendió con las tan anticipadas primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el cual fue puesto en órbita a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra el pasado 25 de diciembre, en una colaboración en conjunto entre la Nasa, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Canadiense (CSA).

Fueron cinco fotografías iniciales para probar el potencial del JWST, el más avanzado que se ha creado en su tipo y que es capaz de observar estrellas y galaxias hace 13 mil millones de años (mirar el Universo es captar el pasado, por la enorme distancia entre un objeto y otro y por la expansión constante del Espacio).

La primera astrónoma nacida y que se desempeña en la región, la doctora del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta (UA), Penélope Longa-Peña, no sólo comparte el entusiasmo en la comunidad científica mundial, sino que explica qué se podrá observar con este avanzado telescopio espacial y por qué su tecnología es tan revolucionaria, cuyo campo de estudio va desde los orígenes del Universo hasta la búsqueda de biomarcadores, es decir indicios de vida extraterrestre en planetas fuera del Sistema de Solar (exoplanetas).

¿Qué impresión le dejaron las primeras imágenes del telescopio James Webb?

Sobrecogedoras. Con los astrónomos del centro llevábamos varias semanas enviándonos correos y especulando qué imágenes iban a revelar. Los colegas que trabajan en galaxias estaban muy interesados en que fuera el Quinteto de Stephan, pero otros queríamos ver la imagen del exoplaneta en la Nebulosa del Anillo. Yo trabajo con enanas blancas y ver una enana blanca en el centro de esa nebulosa fue maravilloso, realmente se cumplieron las expectativas.

¿Qué podemos ver en esas imágenes que antes no podíamos observar?

Mucho, depende de cuál observemos, pero hablemos de la imagen llamada el Quinteto de Stephan. Muchas imágenes se han tomado de este grupo de galaxias, pero los detalles de la estructura, colas de gas, polvo y estrellas que tiran las interacciones gravitacionales, zonas activas de formación estelar, no los conocíamos.

En la galaxia que se ve a la izquierda, que es la más cercana a la Tierra, más de 100 veces más cerca que el resto, podemos incluso resolver estrellas individuales, que no es algo trivial.

¿Qué tipo de estudios serán los más favorecidos con esta nueva herramienta científica?

James Webb tiene una nueva cámara infrarroja, eso es maravilloso. La luz infrarroja tiene la capacidad de atravesar el polvo, por lo que podemos ver estructuras que nunca habíamos visto antes. En la imagen de la Nebulosa del Anillo es la primera vez que podemos ver la estrella que ha estado emitiendo por milenios esas masivas olas de gas y polvo.

Pero para mí lo más importante es que el JWST cambiará es el estudio de los exoplanetas. La imagen del planeta alrededor de WASP 96, no se ve a simple vista tan maravillosa ni llena de colores como las demás, pero es importantísima para avanzar hacia la respuesta de una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el Universo?

¿Por qué es tan importante esa imagen?

Porque es un espectro de la atmósfera del planeta y puedes ver claramente la firma del agua en la atmósfera, entonces nos está diciendo que es un planeta terrestre en la zona habitable de una estrella, y con agua. Eso es maravilloso.

Previamente se había visto que podía existir agua, pero no había resolución suficiente en el espectro para ver esa línea de agua, y ahora este instrumento tiene la resolución necesaria para captar las moléculas.

En el fondo estamos mirando agua en un planeta que está muy, muy lejos. Para mí es increíble. Imagina que yo empecé a estudiar astronomía cuando recién se estaban confirmando los exoplanetas y ahora estamos mirando lo que hay en su atmósfera.

¿A través de Webb se podrá descubrir vida en otros planetas entonces?

Podría confirmar biomarcadores, o sea, espectralmente detectar elementos o moléculas que en nuestro planeta denotan la existencia de vida, por ejemplo, el oxígeno o el agua, que es la forma mejor que tenemos de aproximarnos a esa respuesta. No podemos enviar un robot a esos planetas, porque están demasiado lejos, pero podemos buscar esos biomarcadores.

¿Técnicamente, qué diferencia al telescopio James Webb del Hubble?

En astronomía, mientras más grande el espejo o lente, más lejos/más débil puedes ver. El espejo del JWST es 60 veces más grande que el de los otros telescopios espaciales, por eso podemos ver galaxias más débiles que están más lejos, como se aprecia en la imagen de SMACS 0723, que es el mismo campo que nos mostró el Hubble, pero ahora podemos ver mucha más acción.