Natividad Espinoza R.

En las nubes de Venus podría haber vida. Eso es lo que sugiere un artículo de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) publicado en la revista Nature Astronomy, donde se da cuenta de la presencia de altas concentraciones de fosfina en la atmósfera del vecino planeta.

La fosfina es una sustancia química inflamable y pestilente que en la Tierra se asocia a los microbios que viven al interior de ciertos animales.

Pese a que es tóxica para muchos organismos, para los expertos su presencia es una señal prácticamente inequívoca de actividad de seres vivos, puesto que es muy difícil de producir mediante la acción geológica o atmosférica habitual. Ahora, también se relaciona a la tecnología humana, ya que se puede producir industrialmente, pero en Venus no parecen haber fábricas o similares.

Cada molécula de la sustancia contiene un átomo de fósforo y tres de hidrógeno y de acuerdo a la astrofísica molecular del Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautora de un estudio que informa sobre el hallazgo de fosfina, Clara Sousa-Silva, ambos componentes "se odian". Precisó que "el hidrógeno tiene cosas mucho mejores que hacer y el fósforo prefiere unirse con el oxígeno. Pero si les arrojas suficiente energía, pueden unirse y ser estables en algunos entornos".

Es por esto que la profesora Jane Greaves y su equipo, que son los responsables de este hallazgo gracias al telescopio James Clerk Maxwell en Hawai, están impactados. "Quedé atónita", dijo Greaves. Y más todavía cuando la presencia del gas la detectó también el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el Desierto de Atacama.

"A lo largo de toda mi carrera me he interesado en buscar vida en otras partes del Universo, por eso me impresiona que esto sea posible", añadió la profesora.

El científico planetario Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin-Madison también se mostró completamente sorprendido. "La conclusión es que no sabemos qué está pasando", dijo.

Los expertos intentaron determinar el origen de la fosfina en la atmósfera venusiana, como actividad volcánica, rayos e incluso meteoritos, pero nada les resultó convincente.

¿cómo sería esta vida?

También es impactante que el hallazgo haya sido en Venus, un planeta envuelto en nubes de ácido sulfúrico, presiones superficiales opresivas y temperaturas capaces de derretir el plomo. Sin embargo, la capa de nubes donde está la fosfina es relativamente suave, con abundante luz solar y presión y temperatura atmosféricas similares a las de la Tierra.

La astrónoma experta en planetas e investigadora del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), Teresa Paneque, dijo a este medio que, de tratarse de vida, "estaríamos hablando de microorganismos, probablemente bacterias. Aquí en la Tierra ese tipo de emisiones de fosfina se asocian a bacterias que viven en entornos de poco oxígeno y esto presenta una similitud bastante grande con Venus, donde sabemos que la atmósfera tiene muy bajas cantidades de oxígeno, entonces probablemente si fuese vida estaríamos hablando de bacterias localizadas aproximadamente a 50 kilómetros sobre la superficie de Venus, entremedio de estas nubes de ácido sulfúrico. Porque esa es la composición de la atmósfera de Venus".

No obstante, donde estaría albergada la vida habría entre entre 20 y 60°C, que son temperaturas comparables a las de la Tierra, y algo similar pasa con la presión que se encuentra ahí.

¿vida en la superficie?

Pese a lo que podría estar pasando en sus nubes, es muy difícil que haya vida en la superficie de ese cuerpo celeste, puesto que las temperaturas alcanzan los 450°C. No obstante, "no se puede descartar que la vida que podría haber ahora fuera precursora de vidas más complejas", dijo la astrónoma. Es más, agregó que "en nuestro planeta los microorganismos vivieron solos por varios millones o cientos de millones de años. Entonces, si lo que estamos viendo son trazos evolutivos primerizos ante vida más compleja tendríamos que esperar mucho tiempo para que esta vida evolucione y se desarrolle en forma más complicada, pero de todas maneras es difícil".

Cuando los científicos buscan vida fuera de la Tierra esperan encontrar microorganismos, ya que encontrarse con materia como plantas, hongos y peces empieza a complicarse, porque para que haya vida tienen que haber reacciones químicas, "entonces dependemos de que existan las temperaturas que permitan que éstas ocurran. A altas temperaturas es difícil y a bajas también. Tiene que haber un caldo de cultivo adecuado para formas de vida más complejas", explicó la astrónoma de CATA.

"Si lo que estamos viendo son trazos evolutivos primerizos ante vida más compleja tendríamos que esperar mucho tiempo para que esta vida evolucione.

Teresa Paneque, astrónoma CATA