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El más grande y sofisticado explorador de Marte jamás construido -un vehículo del tamaño de un auto lleno de cámaras, micrófonos, taladros y láseres- despegó el jueves hacia el planeta rojo como parte de un ambicioso proyecto de largo alcance de la NASA para traer las primeras muestras de roca marciana a la Tierra. ¿Para qué? Para analizarlas en busca de evidencia de vida.

La sonda Perseverance de la NASA despegó a bordo de un poderoso cohete Atlas V en el cielo matutino en el tercer y último lanzamiento de esta temporada a Marte. China y Emiratos Árabes Unidos se adelantaron la semana pasada con sus propias misiones, pero las tres deberían llegar a destino en febrero, tras un viaje de siete meses y 480 millones de kilómetros.

El explorador de seis ruedas impulsado por plutonio perforará el suelo marciano y recolectará pequeñas muestras que llegarán a la Tierra aproximadamente en 2031, en una especie de carrera de relevos interplanetarios que involucra a muchos países. El proyecto incluye múltiples lanzamientos y varias naves espaciales, y costará más de 8.000 millones de dólares.

El jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, catalogó el lanzamiento como el inicio del "primer vuelo redondo de la humanidad a otro planeta". "Me fascinó, perforando un orificio en el cielo, ¿cierto? Despegando desde la costa cósmica de nuestra Tierra, vadeando allá en el océano cósmico", agregó.

Además de abordar la cuestión de la vida en Marte, la misión dará lecciones que podrían facilitar la llegada de astronautas desde principios de la década de 2030.

"Hay una razón por la que llamamos Perseverance (Perseverancia) a la sonda. Porque ir a Marte es difícil", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine justo antes del despegue. "Siempre es difícil. Nunca ha sido fácil. En este caso, es más difícil que nunca porque lo estamos haciendo en medio de una pandemia".

Llegando a marte

Una vez en la superficie marciana, Perseverance buscará evidencia de vida microscópica pasada en el antiguo lecho de un lago, y reunirá las muestras más prometedoras de rocas para que sean recogidas en un futuro. La NASA se asoció con la Agencia Espacial Europea para traerlas a la Tierra alrededor del 2031.

"No sabemos si existió vida allí o no, pero sí sabemos que Marte fue habitable en algún momento de su historia", afirmó Bridenstine previo al lanzamiento.

Estados Unidos -el único país que ha logrado posar una nave en la superficie de Marte sin contratiempos- pretende lograr su novena misión en ese planeta, que se ha convertido en el Triángulo de las Bermudas de la exploración espacial con más de la mitad de las misiones estallando, chocando o terminando en fracasos.

China envía tanto un explorador como un orbitador, mientras que Emiratos Árabes Unidos, un país que inicia sus exploraciones espaciales, tiene un orbitador en camino.

Se trata de la estampida más grande a Marte en la historia de los viajes espaciales. La oportunidad de volar entre la Tierra y Marte se da cada 26 meses, cuando los planetas están en el mismo lado del Sol y lo más cerca posible entre sí.

El lanzamiento se realizó a tiempo a las 7:50 de la mañana pese al sismo registrado 20 minutos antes del despegue en el sur de California, donde está el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, que supervisa la misión.